Khi nổi hạch ở đâu có nghĩa là tuyến hạch bạch huyết "kiểm soát" khu vực nào đó trên cơ thể về mặt miễn dịch, phản ứng, ngăn chặn nhưng vi trùng xâm nhập để tiêu chúng tại đó: thí dụ viêm họng có thể nổi hạch ở cổ, sâu răng, lở miệng nổi hạch dưới hàm, có mụn ở chân sinh nổi hạch ở bẹn, viêm phổi nổi hạch ở vùng trung thất - chụp hình X-quang tim phổi thấy rõ. Trong ung thư máu cũng có nổi hạch.

Một khi đã nổi hạch, có thể nhận biết điều đó một cách trực tiếp hay gián tiếp: trực tiếp là do dùng đầu ngón tay rờ, nắn khu vực nào đó như dọc theo cần cổ, hay dọc theo xương hàm dưới, bẹn v.v. thấy nổi hạch; gián tiếp là có thể siêu âm, hay chụp hình X-quang.. nhìn thấy hạch nổi lên ở vùng trung thất, gần vùng "rốn" hai lá phổi, chẳng hạn.

Một số trường hợp khi mới nhiễm HIV có thể sốt, nổi hạch, nổi ban đỏ trong 8 đến 10 ngày rồi trở lại bình thường rất giống với các bệnh cảm cúm thông thường nên không có đặc điểm gì riêng để nhận biết. Vì vậy, đối với nhiễm HIV có thể xem như không có triệu chứng nào là triệu chứng đầu tiên để biết đã bị nhiễm.
Cách duy nhất để biết có bị nhiễm HIV không là phải xét nghiệm (thử máu).

Nổi hạch thường không ngứa, nổi ban có khi ngứa nhẹ cũng có khi không.