Thường thì virus lây lan khắp cơ thể bằng cách xâm nhập vào tế bào, kiểm soát sự hoạt động của tế bào và sử dụng nó để tạo ra những virus mới. Tuy nhiên, ở loài khỉ có một loại protein mang tên TRIM5-alpha có thể ngăn chặn sự lột bỏ lớp vỏ bảo vệ gien của virus khi nó xâm nhập vào tế bào khỏe mạnh, mà việc lột bỏ lớp vỏ giúp virus lồng gien của nó vào tế bào vật chủ để bắt đầu chu trình sao chép.

HIV thuộc về một lớp virus tên là retrovirus, có khả năng đưa vật liệu gien của chúng vào ADN của tế bào nhiễm bệnh. Ngay khi làm được điều trên, virus không thể bị tiêu diệt. Tuy nhiên, các retrovirus sẽ chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn nếu chúng không thiết lập được một chỗ đứng trong tế bào. HIV suy tàn nhanh chóng khi protein TRIM5-alpha ngăn chặn nó sao chép ở giai đoạn lây nhiễm đầu tiên.

Con người cũng có TRIM5-alpha song không hiệu quả như protein tương tự ở khỉ. Theo TS Joseph Sodroski thuộc ĐH Harvard - trưởng nhóm nghiên cứu, các chuyên gia có thể bào chế một loại thuốc để làm cho TRIM5-alpha ở người hoạt động hiệu quả hơn. Ông nói: ''Khám phá của chúng tôi là ví dụ đầu tiên về một hệ thống phòng vệ tự nhiên chống lại virus HIV. Tôi cho rằng trong tự nhiên còn có nhiều hệ thống khác chống lại các loại virus khác ngoài HIV''.

Trong nhiều năm qua, giới khoa học đã tích cực nghiên cứu, phát triển nhiều loại vắc-xin ngừa HIV song kết quả không mấy khả quan do virus này không ngừng đột biến.Hiện vẫn chưa có thuốc chữa HIV ngoài các phương pháp điều trị giúp kéo dài sự sống cho bệnh nhân, làm giảm tỷ lệ tử vọng do AIDS. Khám phá này có thể mở đường cho những phương pháp mới ngăn chặn HIV ở người, đặc biệt là thuốc điều trị và vắc-xin phòng ngừa đối với loại virus ác tính mà ước tính mỗi ngày nó đã cướp đi 8.000 sinh mạng trên toàn cầu.