Có rất nhiều nguyên nhân gây ra bệnh lậu nhưng phổ biến nhất, chiếm tỷ lệ lớn nhất là do quan hệ tình dục không bảo vệ (không dùng bao cao su) với bạn tình mang bệnh. Chính vì vậy bệnh lậu mới được xếp vào nhóm bệnh xã hội :

• Tình dục không an toàn là con đường lây nhiễm chủ yếu nên bệnh thường gặp ở các cô gái hành nghề mại dâm, các đối tượng nam giới thường xuyên đi ‘bóc bách trả tiền”, người có nhiều hơn một bạn tình trong một thời điểm, những người có xu hướng tình dục thoáng (tình một đêm), đồng tính nam…

• Việc quan hệ tình dục ở đây không chỉ hiểu đơn giản là quan hệ qua âm đạo mà tính cả các hình thức tình dục như quan hệ đường miệng, quan hệ qua hậu môn đều có thể bị lây nhiễm vi khuẩn lậu.

Lây truyền từ mẹ sang con:

• Người mẹ trong thời kì mang thai bị nhiễm bệnh lậu hoặc mắc bệnh trước đó nhưng không biết nên đã mang thai có nguy cơ cao sẽ lây truyền sang cho thai nhi.

• Có 3 con đường khiến đứa trẻ mắc bệnh lậu bẩm sinh là: Nhiễm trung nước ối ngay từ khi còn trong bào thai (do vi khuẩn lậu có trong máu, dịch nhầy, niêm mạc, nước ối của người phụ nữ), trong quá trình trở dạ đứa trẻ đi qua cổ tử cung, âm đạo nên đã bị nhiễm khuẩn lậu tại các bộ phận này, hoặc đứa trẻ mắc bệnh lậu do bú sữa mẹ và tiếp xúc gần với mẹ bị bệnh lậu trong thời gian dài.

Vi khuẩn lậu có thể xâm nhập từ người này sang người khác thông qua tiếp xúc giữa các vết thương hở với nhau, vô tình đụng vào dịch nhầy, máu, mủ của người bệnh.

Ngoài ra có tỷ lệ rất thấp trường hợp mắc bệnh lậu do mặc chung áo quần, dùng chung đồ dùng cá nhân với người bệnh.